Eddy Merckx

No sabemos si fue el mejor ciclista de todos los tiempos aunque, si nos atenemos a su palmarés, obviamente lo fue. Ganó más carreras que nadie: las tres grandes vueltas, Campeonatos del Mundo y casi todas las Clásicas. Su ambición y hambre de victoria le valieron el apelativo de el 'Caníbal', calificativo ambiguo pues expresaba tanta admiración como odio: Merckx no dejaba nada para los demás, ya fueran rivales o compañeros de equipo. Si había una meta volante en el pueblo de un ciclista que participaba en la carrera, allí llegaba Eddy y le chafaba el homenaje. Que un compañero le hacía la subida a un puerto: demarraje en los últimos metros para pasar primero por el alto y llevarse los puntos. Para algunos era ambición, para otros, avaricia. Disputaba la temporada de cabo a rabo, estaba presente tanto en las Clásicas de primavera como en las grandes vueltas. También, como no, en los critériums post Tour... y hasta corría en pista. 

 

Tentado por distintos estamentos de participar en el Tour, declina las invitaciones pensando que debía ser 1969 el año de su debut en la 'Grande Boucle'. Empieza la temporada arrasando: París-Niza, Milán-San Remo, Tour de Flandes y Lieja-Bastogne-Lieja. El equipo para el que rodaba, el Faema, ya le había comunicado que estaba entre sus planes debutar en el Tour de Francia, pero que antes debía participar en el Giro, cosa lógica ya que Faema era una casa italiana. En ese Giro, Merckx vivió uno de los momentos más duros de su carrera al ser excluído por un positivo cuando iba líder. Los hechos nunca quedaron muy claros, a pesar de lo cual Merckx fue sancionado por un mes, hecho que le impedía estar en la salida del Tour. Eddy clamaba por su inocencia pensando que había sido víctima de una injusticia y hasta el Gobierno de Bélgica intervino a su favor. La UCI le levantó la sanción y pudo estar en la salida del Tour de 1969.

Merckx, ansioso de dejar su nombre en el lugar que le correspondía, dominó este Tour de principio a fin, venciendo en seis etapas, ganando la montaña y la regularidad, además de la general aventajando al segundo, Roger Pingeon, en 17’54”, la mayor diferencia desde el Tour de 1952 ganado por Fausto Coppi, y no superado todavía hasta nuestros días.

Hacía treinta años que un belga no ganaba en París y este hecho fue festejado como nunca en Bélgica. A este suceso los belgas le dieron más valor que la llegada del hombre a la Luna, hecho histórico que se produjo durante las mismas fechas. La Grande Place de Bruselas fue demasiado pequeña para poder recibir a todos los admiradores que quisieron rendir homenaje al nuevo rey del ciclismo que fue posteriormente recibido por el rey de Bélgica.

Venció el Tour de Francia en cinco ocasiones (1969, 1970, 1971, 1972 y 1974), igualando el récord de Anquetil, y librando auténticas batallas, tragedias y exhibiciones junto al que sería su gran rival en aquellos tiempos, el español Luis Ocaña. El conquense lo recordaba así: "Tenía horror a una cierta mentalidad derrotista que reinaba en el pelotón. Tanta resignación me sublevaba. Creía que Merckx podía ser vencido en el Tour y especialmente en la alta montaña".

En el Tour de 1971, Ocaña desgastó a Merckx en los ascensos. En el Puy de Dome, Merckx vacila y deja escapar algunos segundos a favor de sus rivales. En la etapa d'Orcieres-Merlette cae derrotado ante Ocaña y pierde cerca de nueve minutos. Al término de esa etapa Merckx lo explicaba así: "Se me decía que estaba haciendo mucho pero yo no escuchaba a nadie. La verdad es simple, estoy pagando cuatro años de esfuerzos ininterrumpidos".Pero, cuando para todos el Tour ya estaba definido, Merckx termina ganándolo brillantemente en la etapa del Col de Mente, tras una caída de Ocaña que le obliga a abandonar.

En el Tour de 1972 derrota a un Ocaña desgastado, y para 1973, decide no participar en el Tour de Francia, que gana fácilmente el español en su plenitud física. Merckx adujo un calendario muy abultado y mucho se lamentó por entonces que este duelo no se dirimiera allí. Algunos llegaron a sospechar que Merckx había eludido a conciencia la confrontación.

En 1975 se enfrenta a Thévenet, y por primera vez, ocupa el segundo lugar en el podium de París. Ha dejado de ser el más fuerte y lo reconoce, aunque en 1976 logre su séptimo triunfo en la Milán-San Remo, récord todavía no igualado hasta la fecha. Después de haberlo conseguido todo, un 18 de mayo de 1978, Merckx se despide del ciclismo profesional. Al mismo tiempo que la  estrella del belga se apaga  surge lentamente la de otro grande, Bernard Hinault. 

En la actualidad, entre otras inversiones, Eddy Merckx dirige una fábrica de bicicletas que llevan su nombre.